تحكي المقالة التمهيدية للرواية عن مسقط رأس المؤلف - سالم ، عن أسلافه - المتعصبين البيوريتانيين ، عن عمله في عادات سالم وعن الأشخاص الذين كان عليه مواجهتهم هناك. "لا يؤدي الباب الأمامي ولا الباب الخلفي للجمارك إلى الجنة" ، ولا تسهم الخدمة في هذه المؤسسة في ازدهار الميول الجيدة لدى الناس. ذات مرة ، أثناء البحث في الأوراق المكدسة في غرفة ضخمة في الطابق الثالث من الجمارك ، وجد المؤلف مخطوطة لجوناثان بوغ ، الذي توفي قبل ثمانين سنة. كانت سيرة استير برين ، التي عاشت في نهاية القرن السابع عشر. تم حفظ خرقة حمراء مع الأوراق ، بعد فحص دقيق تبين أنها مطرزة بشكل مثير للحرف "A" ؛ عندما وضع المؤلف على صدره ، بدا له أنه شعر بحروق. بعد رفضه بعد انتصار ويغ ، عاد المؤلف إلى الدراسات الأدبية ، حيث كانت ثمار عمل السيد بو مفيدة جدًا له.

من سجن بوسطن تأتي استير برين مع طفل بين ذراعيها. ترتدي ثوبا جميلا خياطته لنفسها في السجن ، على صدره تطريز قرمزي على شكل حرف "أ" - الحرف الأول من كلمة الزانية. الجميع يدين سلوك أستير وزيها المتحدي. يتم اقتيادها إلى ساحة السوق إلى المنصة ، حيث سيكون عليها الوقوف حتى الساعة الواحدة بعد الظهر تحت المظاهر العدائية للجمهور - وقد عرضت عليها المحكمة هذه العقوبة بسبب خطيئتها ورفضها إعطاء اسم الأب لابنتها حديثة الولادة. تتذكر إستر ، التي كانت تقف على حبوب منع الحمل ، حياتها السابقة وطفولتها في إنجلترا القديمة ، عالمة في منتصف العمر تربطها بمصيرها. بالنظر حول الحشد ، لاحظت في الصفوف الخلفية رجلاً يستحوذ على أفكارها على الفور. هذا الرجل ليس شابًا ، لديه نظرة مخترقة للباحث وظهره الذي لا يكل. يسأل الآخرين عن من تكون. فوجئوا أنه لم يسمع أي شيء عنها. لكنه يشرح أنه ليس هنا ، وقد استعبد الأمم لفترة طويلة ، والآن أحضره الهندي إلى بوسطن للحصول على فدية. قيل له أن إستر برين هي زوجة عالم إنجليزي قرر الانتقال إلى نيو إنجلاند. أرسل زوجته إلى الأمام ، وبقي في أوروبا. خلال سنتها في بوسطن ، لم تتلق إستر أي أخبار منه: ربما مات. أخذت المحكمة المتنازعة بعين الاعتبار جميع الظروف المخففة ولم تحكم على المرأة الساقطة بالإعدام ، لكنها حكمت عليه بالوقوف لمدة ثلاث ساعات فقط على الرصيف في العمود المخجل ، ثم حمل علامة العار على صدره لبقية حياته. لكن الجميع غاضبون لأنها لم تذكر شريكها في الخطيئة. أقنع أكبر كاهن بوسطن ، جون ويلسون ، استير للكشف عن اسم المغوي ، يليه القس الشاب ، ديمسدال ، الذي كانت أبرشيتها ، تكسر حماسها. لكن الشابة صامتة بعناد ، وتمسك طفلها بإحكام على صدرها.

عندما تعود أستير إلى السجن ، يأتي إليها الغريب الذي رأيته في الساحة. إنه طبيب ويطلق على نفسه اسم روجر شيلينجورث. أولاً ، يهدئ الطفل ، ثم يعطي الدواء استير. تخشى أن يسممها ، لكن الطبيب يعد بعدم الانتقام من الشابة أو الطفل. كان من الغريب أن يتزوج فتاة شابة جميلة وينتظر شعورًا متبادلًا منها. كانت إستر صادقة معه دائمًا ولم تتظاهر بأنها تحبه. لذا فقد تسبب كلاهما في إلحاق الضرر ببعضهما البعض وحتى. لكن Chillingworth يريد أن يعرف اسم أستير الحبيب ، اسم الشخص الذي قام بالشر لكليهما. استير ترفض تسميته. تشيلنغورث تجعلها تقسم بأنها لن تكشف لأي شخص اسمه الحقيقي وعلاقتها به. دع الجميع يعتقد أن زوجها مات. يقرر بكل الوسائل معرفة من أخطأت أستير وتنتقم من عشيقها.

بعد مغادرة السجن ، تستقر أستير في منزل مهجور في ضواحي بوسطن وتعيش كإبرة. إنها مطرزة ماهرة لدرجة أنها لا تنتهي للعملاء. تشتري نفسها فقط الضروريات ، وتوزع بقية الأموال على الفقراء ، وكثيراً ما تسمع الإهانات بدلاً من الامتنان في المقابل. ابنتها بيرل جميلة ، ولكن لديها ميول عاطفية وقابلة للتغيير ، لذا فإن إستر ليست سهلة معها. لؤلؤة لا تريد إطاعة أي قواعد. كان انطباعها الواعي الأول هو الحرف القرمزي على صدر أستير.

ختم الرفض يقع على عاتق الفتاة: فهي ليست مثل الأطفال الآخرين ، ولا تلعب معهم. رؤية غرائب ​​الفتاة ويائسة لمعرفة من هو والدها ، بعض المواطنين يعتبرونها تفرخ شيطاني. لا تنفجر إستر أبداً مع ابنتها وتأخذها معها في كل مكان. ذات يوم يأتون إلى المحافظ ليعيدوا زوجًا من القفازات الاحتفالية المطرزة التي أمر بها. الحاكم ليس في المنزل ، وهم ينتظرونه في الحديقة. عاد المحافظ مع الكاهن ويلسون وديمسديل. في الطريق ، تحدثوا عن أن بيرل هي طفل خطيئة ويجب أن تأخذها من والدتها وتحولها إلى أيدي أخرى. عندما يبلغون أستير بذلك ، لا توافق على التخلي عن ابنتها. يقرر القس ويلسون معرفة ما إذا كانت إستر تثيرها بروح مسيحية. بيرل ، التي تعرف أكثر مما يفترض أن تكون في سنها ، بعناد وتجيب على سؤال من الذي أنشأها ، ردت على أنه لم يخلقها أحد ، وجدت والدتها للتو في شجيرة ورود عند باب السجن. يخشى السادة المتدينون: تبلغ الفتاة بالفعل ثلاث سنوات ، ولا تعرف من خلقها. قرروا أخذ بيرل من والدتهم ، وتمكنت من إبقاء ابنتها في المنزل فقط بفضل شفاعة القس ديمسديل.

اكتسبت المعرفة بالطب والتقوى احترام شعب بوسطن لـ Chillingworth. بعد وقت قصير من وصوله ، انتخب القس ديمسدال كأبيه الروحي. كان جميع الرعايا يقدّرون اللاهوتي الشاب ، وكانوا قلقين على صحته التي تدهورت بشكل حاد في السنوات الأخيرة. رأى الناس إصبع العناية الإلهية عند وصولهم إلى طبيبهم الماهر وأصروا على أن يلجأ إليه ديمسدال للمساعدة. ونتيجة لذلك ، قام الكاهن الشاب والطبيب القديم بتكوين صداقات ، ثم استقروا معًا. Chillingworth ، الذي شرع في التحقيق في أسرار استير بحياد قاس صارم ، يقع بشكل متزايد تحت سلطة شعور واحد - الانتقام ، الذي يقضي على حياته كلها. يشعر بالطبيعة المتحمسة للكاهن الشاب ، يريد أن يتغلغل في الأعماق الخفية لروحه ، وهذا لا يتوقف عند أي شيء. Chillingworth يستفز Dimsdale طوال الوقت ، ويخبره عن الخطاة غير التائبين. يدعي أن مرض بدمسدال يرتكز على جرح عقلي ويقنع الكاهن ليكشف له ، عن سبب معاناته العاطفية. هتف ديمسدال: "من أنت لتقف بين المصاب وربه؟" ولكن بمجرد أن ينام كاهن شاب على كرسي خلال النهار ولا يستيقظ حتى عندما يدخل تشيلنغورث إلى الغرفة. يقترب منه الرجل العجوز ، ويضع يده على صدره ويفك الملابس التي لم يخلعها ديمسدال بحضور طبيب. انتصارات شيلينجورث - "هكذا يتصرف الشيطان عندما يقتنع بأن النفس البشرية الثمينة تُفقد من أجل السماء وتربح من أجل الجحيم." يشعر ديمسدال بالعداء تجاه شيلينجورث ويلوم نفسه من أجلها ، حيث لم يجد أي سبب لها ، ويحاول شيلينجورث - "مخلوق بائس وحيدا ، حتى أكثر بؤسًا من ضحيته" - بكل قوته لتفاقم عذاب ديمسديل العقلي.

في إحدى الليالي ، يسير ديمسدال إلى ساحة السوق ويقف عند المنصة. عند الفجر تمر استير برين واللؤلؤ. يدعوهم الكاهن ، يصعدون إلى المنصة ويقفون إلى جواره. تسأل بيرل ديمسدال عما إذا كان سيقف هنا معهم بعد ظهر الغد ، لكنه يجيب أنه في يوم القيامة الأخيرة سيقفون جميعًا أمام عرش القاضي العظيم ، ولكن الآن ليس الوقت المناسب ولا يجب أن يراهم ضوء النهار ثلاثة. تضيء السماء المظلمة فجأة - ربما هذا هو ضوء النيزك. إنهم يرون أنه ليس بعيدًا عن منصة Chillingworth ، التي تنظر إليهم بشكل لا ينفصم. يخبر ديمسدال أستير أنه يشعر برعب لا يمكن التعبير عنه أمام هذا الرجل ، لكن إستر ، الملزمة بقسم ، لا تكشف له أسرار شيلينغورث.

تمر السنوات. لؤلؤة عمرها سبع سنوات. يؤدي السلوك المثالي لأستير ومساعدتها غير المبالاة للمتضررين إلى حقيقة أن سكان البلدة يبدأون في معاملتها بنوع من الاحترام. حتى الحرف القرمزي لا يبدو لهم رمزًا للخطيئة ، بل رمز القوة الداخلية. ذات مرة ، أثناء المشي مع بيرل ، تلتقي إستر بشيلينجورث وتندهش من التغيير الذي حدث فيه في السنوات الأخيرة. اكتسب وجه العالم الهادئ والهادئ تعبيرًا مفترسًا ووحشيًا ، وابتسمت عليه ابتسامة كئيبة. أستير تتحدث معه ، هذه هي محادثتهم الأولى منذ الوقت الذي أقسم فيه على عدم الكشف عن اسمه الحقيقي. تطلب منه أستير عدم تعذيب ديمسدال: المعاناة التي وضعها تشيلنغورث له أسوأ من الموت. بالإضافة إلى ذلك ، تعذبه عيون عدوه اللدود ، ولا يعرف حتى من هو. تتساءل استير لماذا لا تنتقم شيلينغورث منها ؛ يجيب بأن رسالة قرمزية انتقمت منه. استير يطرح Chillingworth لتغيير رأيه ، لا يزال من الممكن إنقاذه ، لأن هذه الكراهية حولته من شخص حكيم ، مجرد شخص إلى الشيطان. فيقدرته أن يغفر ، فإن غفران الناس الذين أساءوا إليه سيكون خلاصه. لكن Chillingworth لا يمكن أن يغفر ؛ مصيره هو الكراهية والانتقام.

تقرر استير أن تكشف لـ Dimsdale أن Chillingworth هي زوجها. إنها تبحث عن لقاء مع الكاهن. أخيراً قابلته في الغابة. يخبرها ديمسدال كيف يعاني من حقيقة أن الجميع يعتبرونه طاهرًا ونقيًا ، بينما لطخ نفسه بالخطيئة. إنه محاط بالأكاذيب والفراغ والموت. يكشف استير لمن يختبئ تحت اسم Chillingworth. إن ديمسدال غاضب: من خلال خطأ أستير ، "عرَّف روحه الإجرامية الضعيفة أمام أنظار الشخص الذي سخر منها سراً". لكنه يغفر استير. كلاهما يعتقد أن خطيئة Chillingworth أسوأ من خطيئتهم: لقد تعدي على ضريح قلب الإنسان. إنهم يفهمون - Chillingworth ، مع العلم أن Esther ستكشف عن سر Dimsdale ، ويبتكر مؤامرات جديدة. تقدم Esther لـ Dimsdale الجري وبدء حياة جديدة. تتفق مع ربان السفينة التي تبحر إلى بريستول بأنه سيصطحب على متنها شخصين بالغين وطفل.

من المقرر أن تبحر السفينة في غضون ثلاثة أيام ، وعشية ديمسدال على وشك قراءة خطبة يوم الانتخابات. لكنه يشعر أن غموض عقله. يقدمه شيلينجورث مساعدته ، لكن ديمسديل يرفض. يتجمع الناس في ساحة السوق للاستماع إلى رسالة Dimsdale. تلتقي إستر برئيسة سفينة بريستول وسط الحشد ، ويخبرها أن Chillingworth ستبحر معهم أيضًا. ترى على الجانب الآخر من ساحة Chillingworth التي تبتسم لها بفظاعة. ديمسديل يلقي خطبة رائعة. يبدأ الموكب الاحتفالي ، يقرر ديمسدال التوبة إلى الناس. يدرك شيلينجورث أن هذا سيخفف من عذاب المصاب ، ويشعر بأن الضحية ينزلق بعيداً عنه ، يندفع إليه ، متوسلاً إليه ألا يجلب العار على كرامته المقدسة. يطلب Dimsdale من Esther مساعدته في تسلق المنصة. يقف على ناصية خطيته ويتوب أمام الناس. في الختام ، يمزق الوشاح الكهنوتي ، ويكشف صدره. تتلاشى نظرته ، يموت ، كلماته الأخيرة - الحمد لله سبحانه وتعالى. تزحف شائعات مختلفة حول المدينة: يقول البعض أنه كان هناك حرف قرمزي على صدر الكاهن - تشابهًا تامًا مع تلك التي ترتديها إستر برين. البعض الآخر ، على العكس من ذلك ، يدعي أن صدر الكاهن كان نظيفًا ، ولكن ، مستشعرًا لمقاربة الموت ، أراد أن يتخلى عن روح ذراعي المرأة الساقطة لكي يظهر للعالم مدى الشك في بر أكثر الناس طهارة.

بعد وفاة ديمسدال ، أصبح شيلينجوورث ، الذي فقد معنى الحياة ، على الفور متدهورًا ، وتركته قوته الروحية والجسدية في الحال. لم يمر عام حتى قبل وفاته. لقد ترك ثروته العظيمة لؤلؤة صغيرة. بعد وفاة الطبيب القديم ، اختفت إستر وابنتها ، وأصبحت قصة إستر أسطورة. بعد سنوات عديدة ، عادت إستر ووضعت شعار العار طوعًا. تعيش وحدها في منزلها القديم في ضواحي بوسطن. لؤلؤة ، على ما يبدو ، متزوجة بسعادة ، تذكرت والدتها ، وكتبت لها ، وأرسلت هدايا وستكون سعيدة إذا عاشت استير معها. لكن استير أرادت أن تعيش حيث وقعت خطيئتها - اعتقدت أن التكفير يجب أن يتم هناك. عندما ماتت ، دفنت بجوار القس ديمسدال ، ولكن بقيت فجوة بين القبرين ، كما لو أنه حتى بعد الموت لم يكن لرماد هذين الحقين في الاختلاط.