تجري المسرحية على مدار اليوم في لندن ، في قصر زوجين Chilterns وفي شقة Lord Goring ، في أوائل تسعينيات القرن التاسع عشر.

المساء في القاعة المثمنة لقصر البارونيت السير روبرت تشيلترن ، الذي يشغل المنصب المسؤول لوزيرة الخارجية الرفيق ، هو أحد أروع مناطق الجذب في المجتمع الراقي في لندن. ينعكس المذاق الراقي للزوجين المثاليين في كل شيء - من لوحات باوتشر وكوروت على الجدران إلى مظهر أصحاب المنزل والضيوف. هذه هي عشيقة المنزل ، جيرترود البالغة من العمر عشرين عامًا - "نوع من الجمال الكلاسيكي الصارم" ، الأخت الصغيرة للسير روبرت مابل - "مثال مثالي على جمال الأنثى الإنجليزية ، الأبيض والوردي ، مثل لون شجرة التفاح". لمطابقتها ، والسيدة شيفلي - "عمل فني ، ولكن مع آثار الكثير من المدارس". لوصف شخصيات الجنس الأقوى ، فإن الكاتب المسرحي لا يفوت فرصة ملاحظة أن كبار السن ، والد اللورد غورينج ، اللورد كافيرشام "يشبه صورة فرشاة لورانس" ، وبالحديث عن السير روبرت نفسه ، يضيفون أن "فان ديك لن يرسم رسم صورته".

يجذب انتباه النبلاء العلمانيين وجهًا جديدًا: برفقة السيدة المسنّة الجميلة الميسورة ماركبي ، يصل السيد شيفلي إلى المساء. التقى أحد الدبلوماسيين بها قبل خمس سنوات في فيينا أو في برلين. وتتذكر ليدي شيلترن أنهم التحقوا بنفس المدرسة ذات مرة ...

ومع ذلك ، لم يتم تكوين الوافد الجديد لأحلام الحنين. بحسم الذكور ، تثير التعارف مع السير روبرت ، مشيرة إلى أحد المعارف المشتركة في فيينا - وهو بارون أرنهايم معين. سماع هذا الاسم ، السير روبرت يكسب ، لكنه يقلد مصلحة مهذبة.

غريبة على عاطفة الجسم الناعم ، تضع البطاقات على الطاولة. مؤثر في الأوساط السياسية ، السير روبرت يستعد لإلقاء خطاب في البرلمان مخصص ل "احتيال القرن" القادم - بناء القناة الأرجنتينية ، التي تهدد بالتحول إلى نفس الخداع الكبير مثل بنما. في غضون ذلك ، استثمرت هي والأشخاص الذين يقفون وراءها رأسمالًا كبيرًا في هذا الإجراء الاحتيالي ، ومن مصلحتهم أن تدعمه الدوائر الرسمية في لندن. يرفض السير روبرت ، الذي لم يصدق آذنيه ، أن يكون ساخطًا ، ولكن عندما تذكر عرضًا معينًا رسالة معينة تحت تصرفها وتوقع باسمه ، يوافق على مضض.

يصبح الخطاب القادم للسير روبرت موضوع نقاش بينه وبين محاميه غيرترود. لفترة طويلة ، تحتقر السيدة شيفلي (التي طُردت من المدرسة بسبب السرقة) ، تطالب السيدة تشيلترن زوجها بإعطاء إشعار خطي إلى المبتز المتغطرس حول رفضها دعم المشروع الاحتيالي. مع العلم أنه يوقع حكم الإعدام الخاص بيديه ، فإنه يستسلم.

يجعل السير روبرت محاميًا بعيدًا عن الماضي الذي لا تشوبه شائبة صديقًا قديمًا للورد غورينغ ، الذي يتعاطف ويتفهم ويتعاطف ويتورط بجدية في الأخت الصغرى للبارونيت مابل. قبل ثمانية عشر عامًا ، بصفته سكرتير اللورد رادلي ولا يمتلك أي رأس مال سوى الاسم العام ، أبلغ روبرت مضارب البورصة عن الشراء القادم للأسهم في قناة السويس ؛ لقد كسب مليونًا ، وخصص نسبة كبيرة لشريكه ، مما وضع الأساس لازدهار رفيقه الحالي ، الوزير. وهذا السر المخزي من أي لحظة يمكن الكشف عنه للجمهور ، والأسوأ من ذلك كله ، هو معبود حرفيا من قبل زوجها ليدي تشيلترن.

وهذا ما يحدث: دون الإمساك بالسير روبرت ، تلقي السيدة شيفلي الغاضبة اتهامًا وحشيًا في وجه غيرترود ، وتكرر إنذاره. لقد تم سحقها حرفياً: تتلاشى الهالة البطولية لزوجها في عينيها. لا ينكر السير روبرت العائد أي شيء ، بدوره ، يحمل السلاح بمرارة ضد المثالية الأنثوية الأبدية ، مما يدفع الجنس الأضعف إلى خلق أصنام كاذبة لنفسه.

بالملل وحده مع خادمه ، اللورد غورينغ ("ترى ، Phipps ، من غير المألوف أن يرتديه الآخرون. ومن المألوف أن ترتدي نفسك") يتلقى رسالة من Lady Chiltern: "أعتقد. تريد ان ترى. سوف آتي. جيرترود ". إنه مسرور. ومع ذلك ، بدلاً من امرأة شابة ، كالمعتاد بشكل غير لائق ، يظهر والده رفيع المستوى في مكتبة شقته الفاخرة. تجسيدًا للحس البريطاني السليم ، اللورد كافيرشام يوبخ ابنه بسبب العزوبة والكسل. يطلب اللورد غورينغ من الخدم أن يقود السيدة المتوقعة على الفور إلى مكتبه. هذا الأخير يظهر قريباً. لكن داندي المثالي لا يعرف أنه ، على عكس التوقعات ، أعطاه زيارة من السيد شيفلي.

بسبب الشعور بالضعف العاطفي له في الأيام الخوالي ، فإن "سيدة الأعمال" (في وقت ما كانوا مشغولين ، لكن الخطبة كانت مستاءة على الفور) تدعو الحبيب منذ فترة طويلة للبدء من جديد. علاوة على ذلك: إنها مستعدة للتضحية برسالة إلى المجرم السير روبرت لتجديد المودة. ولكن وفيا لأفكاره حول الشرف (والحرية النبيلة) ، ترفض اللورد غورينغ ادعاءاتها. بدلاً من ذلك ، يمسك الضيف بنائب طويل الأمد: في الليلة السابقة في حفل الاستقبال ، بروش فقده شخص ما. أسقطتها السيدة شيفلي ، ولكن في الثعبان الماسي ، الذي يمكن ارتداؤه كسوار (غير معروف للسيدة شيفلي نفسها) ، أدرك الشيء الذي قدمه قبل عشر سنوات لابن عمه الرفيع وسرقه لاحقًا من قبل شخص. الآن ، يقاتل المبتز بأسلحتها ، يغلق سوار معصم السيد شيفلي ، ويهدد بالاتصال بالشرطة. خوفاً من الوحي ، أجبرت على التخلي عن دليل توفيقي للسير روبرت ، لكنها انتقامًا من ذلك سرقة رسالة من جيرترود تشيلترن ملقاة على زاوية الطاولة. عاجزة عن تدمير مهنة البارونة السياسية ، فهي مصممة على تدمير رفاهية عائلته.

بعد ساعات قليلة ، علم اللورد غورينغ ، الذي كان يزور منزل تشيلتيرن ، أن الخطاب المدوي ضد "المشروع الأرجنتيني" الذي ألقاه السير روبرت في البرلمان جلب له مكاسب سياسية كبيرة. نيابةً عن رئيس الوزراء ، يظهر اللورد كافيرشام هنا ، مفوضًا بتقديم حقيبة الوزير إلى متحدث رائع. سرعان ما ظهر هو نفسه - مع الرسالة المشؤومة في يديه ، والتي أعطتها له السكرتيرة. ومع ذلك ، فإن مخاوف جيرترود اللامس و اللورد غورينغ عبثية: رأى السير روبرت في رسالة جيرترود الدعم المعنوي لزوجته الحبيبة ...

متأثرًا باقتراح رئيس الوزراء ، تحت ضغط نفس جيرترود ، يرفض أولاً ، مدعياً ​​أن حياته السياسية قد انتهت. ومع ذلك ، نجح اللورد غورينغ (سعيدًا في تلك اللحظة بموافقة مابل على ربط العقدة معه) أخيرًا في إقناع المتطرف المصمم بأن مغادرة المجال السياسي ستكون نهاية وجوده لصديقه ، الذي لا يتخيل نفسه خارج المعارك العامة الصاخبة. بعد القليل من التردد ، وافقت - واعترفت في الوقت نفسه لزوجها بأن الرسالة التي وصلت إليه كانت موجهة بالفعل إلى اللورد غورينغ. يغفر بسهولة زوجته ضعف الروح الزائل.

المبارزة الشجاعة في الكرم القادم تنتهي بنبوءة اللورد كافرشيم المسن: "تشيلترن <...> أهنئك. وإذا كانت إنجلترا لا تذهب إلى الرماد وتسقط في أيدي المتطرفين ، فهل ستكون رئيس الوزراء في أي وقت ".